Wie Ziegelsteine, ein Schraubenzieher und ein „Dämonenkern“ aus radioaktivem Material zwei Wissenschaftler des Manhattan-Projekts töteten

Die Atombomben waren abgeworfen worden.

Aber im Los Alamos-Labor in New Mexico experimentierten Wissenschaftler, die am Manhattan-Projekt arbeiteten, dem streng geheimen Programm unter der Leitung von J. Robert Oppenheimer, das die ersten Atomwaffen herstellte, immer noch mit radioaktiven Elementen.

Am Ende des Krieges verdeutlichten zwei Vorfälle die Gefahren des Atomzeitalters. Zwei Physiker starben beide auf nahezu identische Weise, nachdem sie mit einem Brocken Plutonium gespielt hatten, dem später der ominöse Spitzname „Dämonenkern“ gegeben wurde.

Die Wissenschaftler – Harry Daghlian und Louis Slotin – gehörten zu denjenigen, die mit der kugelförmigen 14-Pfund-Masse Plutonium experimentierten, die von sich aus keine gefährliche nukleare Kettenreaktion auslösen würde.

Die Physiker versuchten, den Kern so nah wie möglich an den Rand zu drängen, bevor er „kritisch“ wurde, eine schwächere Version derselben Art von Reaktion, die bei den Atombomben auftrat.

In beiden Fällen genügte ein einfacher Versprecher, und schon ging alles furchtbar schief.

Am 21. August 1945, weniger als zwei Wochen nach den Bombenanschlägen auf Hiroshima und Nagasaki, führte der 24-jährige Physiker Harry Daghlian nach Angaben der Atomic Heritage Foundation ein Kritikalitätsexperiment am Dämonenkern am Testgelände in Los Alamos, New Mexico, durch .

Daghlian, der mit gerade einmal 17 Jahren seinen Abschluss am MIT gemacht hatte, nutzte laut AHF Wolframkarbidsteine, um eine Barriere um den Plutonium-Dämonenkern zu errichten. Die Steine ​​würden Neutronen reflektieren, die vom radioaktiven Plutonium zurück in den Kern schießen. Laut AHF arbeitete Daghlian an der Herstellung eines „Neutronenreflektors“, der den Kern näher an den kritischen Punkt bringen und die zum Auslösen einer Kettenreaktion erforderliche Masse reduzieren würde.

Der Physiker hatte vier Ziegelschichten aufgebaut und wollte gerade einen Ziegelstein über der Mitte platzieren, als sein Überwachungsgerät warnte, dass das Legen des Stücks den Kern auslösen würde, so die Atomic Heritage Foundation. Also begann Daghlian, sich zurückzuziehen, aber er ließ den Ziegel versehentlich direkt auf den Kern fallen, erklärte die Stiftung auf ihrer Website.

Nach Angaben von United Energy Workers Healthcare verursachte der zusammenfallende Ziegelstein einen Lichtblitz, eine Hitzewelle und einen extremen Strahlungsstoß. Daghlian konnte den Ziegelstein vom Haus stoßen, doch sein Schicksal war bereits besiegelt. Innerhalb von Sekunden hatte ihn der „Dämonenkern“ aus Plutoniumkern in eine tödliche Strahlungsdosis gebadet.

Nach Angaben der AHF starb er 25 Tage später langsam an einer Strahlenvergiftung.

Aber die Wissenschaftler setzten ihre Experimente am Kern fort – und innerhalb eines Jahres würde ein weiterer Forscher tot sein.

Der 35-jährige kanadische Physiker Louis Slotin war laut Canada's History als eine Art Cowboy im Forschungsprojekt bekannt, der riskante Schritte unternahm. Im Mai 1946 führte Slotin weitere Kritikalitätsexperimente durch und versuchte dieses Mal, noch näher an den Rand zu gelangen.

Anstatt wie Daghlian Ziegelsteine ​​um den Kern zu legen, ließ Slotin das Plutonium nach Angaben der AHF von zwei mit Beryllium beschichteten Metallhalbkugeln umgeben. Er habe versucht, die obere Kugel auf die untere Kugel abzusenken und so wenig Platz wie möglich zwischen den beiden zu lassen, damit der Plutoniumkern im Inneren möglichst nahe an den kritischen Punkt komme, erklärt die AHF auf ihrer Website.

Wenn sich die Kugeln vollständig um den Kern schließen würden, würde dies eine Kettenreaktion auslösen, die erneut tödliche Strahlungsmengen freisetzen würde. Laut BBC würde Slotin einen Schraubenzieher zwischen die beiden Kugeln klemmen, um gerade genug Platz zu schaffen, um zu verhindern, dass sie sich vollständig um den Plutoniumkern schließen.

Laut einem nationalen Sicherheitsbericht des Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University wurde der Vorgang als „Kitzeln des schlafenden Drachenschwanzes“ bekannt. Es war ein gefährliches Experiment, das Slotin schon oft durchgeführt hatte, berichtete die BBC.

Aber Kollegen warnten, dass es tödlich sein könnte. Berichten zufolge soll Enrico Fermi Slotin und anderen Forschern gesagt haben, dass sie „innerhalb eines Jahres tot“ wären, wenn sie mit den Experimenten fortfahren würden, so der Bericht des Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University.

Am 21. Mai 1946 arbeitete Slotin an einem seiner letzten Tage an dem Projekt und bildete laut BBC einen neuen Wissenschaftler, Alvin Graves, zu seinem Nachfolger aus. Er versuchte erneut, mit dem Dämonenkern zu experimentieren, indem er den Schraubenzieher zwischen die Metallhälften schob.

Doch während Graves und sechs weitere Kollegen zusahen, rutschten Slotins Hände ab und die Metallkugeln schlossen sich um den Kern und schickten ihn an seinen kritischen Punkt. Nach Angaben der AHF erschien ein weiterer blauer Lichtblitz zusammen mit einem Hitzestoß.

Slotin konnte die obere Kugel schnell entfernen, aber wieder einmal war es zu spät, berichtete die BBC. Die anderen im Raum überlebten, aber Slotin hatte nicht so viel Glück.

„Nun, das reicht“, sagte er damals.

In den nächsten neun Tagen starb er laut BBC einen langsamen, schmerzhaften Tod an einer Strahlenvergiftung, die zu einem völligen Zusammenbruch seiner Körperfunktionen führte – einschließlich Durchfall, Erbrechen, Blasenbildung, Schwindel und schließlich Organversagen.

Die beiden tödlichen Vorfälle brachten dem Plutoniumkern den Spitznamen „Dämonenkern“ ein. Da der Kern immer noch radioaktiv genug war, um heiß zu sein, ließ man ihn abkühlen. Es war für den Einsatz bei einem Atomtest geplant, der Test wurde jedoch abgesagt, so der New Yorker.

In diesem Sommer wurde der Kern eingeschmolzen und zu Testzwecken zu neuen Kernen recycelt.

Los Alamos erlaubte seinen Wissenschaftlern nie wieder, kritische Tests durchzuführen.